La glándula pineal, cuerpo pineal o epífisis es un órgano que
sincroniza la liberación de cierta hormona con las fases de
luz-oscuridad.
Es así considerado un transductor neuroendocrino y un
«reloj biológico». En 1958, un equipo de la Universidad de Yale,
liderado por Aaron B. Lerner, descubrió que la glándula libera la
hormona melatonina. Es una pequeña formación ovoidea, aplanada, que
descansa sobre la lámina cuadrigémina formando parte del techo del
diencéfalo.
La epífisis o pineal es en algunas especies sensible a la luz pero
está en todas relacionada con la regulación de los ciclos de vigilia y
sueño. En los humanos adultos mide unos 5 mm. a 10 mm. de diámetro y
pesa aprox. 150 miligramos. Con la disminución de la luz, la glándula
pineal produce melatonina, hormona inductora del sueño y lo hace a
partir de la serotonina. En consecuencia está relacionada con la
regulación de los ciclos de vigilia y sueño (ritmos circadianos). La
presentación farmacéutica de la melatonina puede servir para
contrarrestar los efectos del síndrome de diferencia de zonas horarias
(jet lag).
